Le peuplement de l'île se serait effectué au cours des siècles qui encadrent le début de l'ère chrétienne . Les données anthropologiques , ethnographiques et linguistiques rattachent le peuple malgache aux populations de l'Asie du Sud-Est , indonésiennes . Certes , des influences et des groupes sont venus d'Afrique et du monde Arabe , mais le fond est essentiellement asiatique .
Derrière les variétés de types humains et de genres de vie , la langue est le dénominateur commun de tous les Malgaches : rattachée aux parlers de Malaisie-Polynésie , elle prouve que des groupements originaires de cette région se sont répandus dans l'île et ont assuré l'unité linguistique .
Le relief très compartimenté de l'île a favorisé la multiplicité des groupements , vivant repliés sur eux-mêmes . Cet émiettement du milieu humain, ainsi que les niveaux différents de civilisation, ont favorisé le déterminisme géographique . Les principaux groupements ethniques représentent dans leur localisation et leur genre de vie les degrés d'adaptation aux conditions naturelles . Transplantés dans un monde vaste et divers , les malgaches acquièrent leurs caractères propres : ce ne sont plus des Asiatiques , ce ne sont pas des Africains : dans leur milieu insulaire , ils forment un élément original , un monde à part dans un petit continent
On distingue :
- Les peuples de la forêt : TANALA et BEZANOZANO
- Les peuples de la Côte est : les BETSIMISARAKA : dans le sud-est :les ANTAMBAHOAKA , ANTAIMORO , ANTAIFASY , ANTAISAKA , ANTANOSY et dans le nord -est : les TSIMIHETY
- Les peuples pasteurs : BARA , SAKALAVA et ANTAKARA NA
- Les peuples des hautes terres :les MERINA , les SIHAKA et les BETSILEO
- Les peuples du sud : ANTANDROY , VEZO , MAHAFALY

Les Antaifasy (1)«ceux qui vivent dans les sables», sur la cote sud - est , dans la région de Farafangana .

Les Antemoro (2) (ceux du littoral ), se trouvent sur la plaine côtiere de l'Est entre Mananjary et Vohipeno. Ce groupe a pour origine une immigration islamisée Antalaotra venant de l'archipel des Comores. Ils détiennent le " Sorabe " (écritures saintes du Coran). Ce sont des livres contenant les sourates du Coran , les origines du groupe , la divination etc... Les Kabibo en sont les gardiens .Ils ont d'autre part introduit le procédé de la fabrication du papier " Antemoro " .

Les Antaisaka (3) ( ceux qui viennent des Sakalava ) ont été des redoutables guerriers au cours des siècles précédents, ils se sont installés sur les rives de Mananara . Leur habitation construite principalement en ravenala est surélevée par des pilotis, l'intérieur est tapissé d'un torchis isolant. Les traditions funéraires s'inspirent des Antemoro .Les Kibory (tombeaux collectifs) sont bâtis sur les hauteurs .

Les Antakarana (4) ( ceux qui peuplent les tsingy ) au 17 ème siècle , un groupe de Sakalava , vivant à l'Ouest , avec à leur tête le chef Kozobe est venu s'établir au Nord dans les environs de Diégo . Ils fondèrent au début du 18 ème siècle le Royaume des Antakarana qui s'étend d'Ambilobe au Cap d'Ambre , tout en restant sous la tutelle des Sakalava .Lors des différents conflits avec les Merina , les Antakarana se retranchèrent dans les nombreuses grottes et cavernes du massif montagneux de l'Ankarana . Les Antakarana célèbrent tous les cinq ans la cérémonie du " Tsanga-tsaina " qui commémore l'avènement des rois de l'ancien royaume des Antakarana et met l' accent sur l'unité et la survivance de la communauté des Antakarana.

Les Antambahoaka (5) ( ceux aimés du peuple) , cette tribu représente les descendants d'un certain Ravalarivo surnommé Ratiambahoaka d'où le nom donné à ses descendants " Antambahoaka " et qui occupèrent la région de Mananjary .D'origine Musulmane, quelques lettrés savent encore retranscrire leur langue en écritures arabes .les chefs de clan ne doivent pas manger de porc et la viande doit provenir d'animaux saignés.

Les Antandroy (6) " Ceux des épines "se trouvant à l' extrême sud de l'Ile, ils occupent leur quotidien à la recherche de points d'eau et de nouveaux pâturages. Ils excellent dans l'orfèvrerie en argent et les tatouages . Sur les tombeaux royaux ou " Valavato " sont dressés des " Aloalo " et des bucrânes, signe extérieur de richesse . D'autre part les " Ombiasy " sorte de grand sorcier sont réputés pratiquer l'art de la divination et des sortilèges

Les Antanosy (7) " Ceux de l'Ile " groupe descendant de Raminia ancêtre commun à plusieurs groupes de populations dans le Sud . Ils ont plusieurs cordes à leur arc :excellents riziculteurs, ayant une grande expérience dans la forge , ce sont également de bons charpentiers .Occupant d'abord la région de Tolagnaro, certains ont émigré vers l'ouest dans le moyen-Onilahy et ses affluents de droite .Grâce à eux, Betioky devient le grenier de la province de Tuléar.

Les Bara (8) occupent les plateaux du Sud encadrés de Beroroha au nord ,de Midongy Sud à l'est , de Sakaraha à l'ouest et du fleuve Mangoky au sud . Originaire d'Afrique (les Bantous), ce sont des pasteurs semi-nomades, tournés vers l' élevage de zébus , qui vouent un véritable culte à leur cheptel .Le vol de zébus faisait partie de leur tradition, preuve d'une certaine bravoure chez les jeunes.

Les Betsileo (9) " les nombreux invincibles " troisième par son importance numérique, occupent le sud des Hautes Terres limitées par la région d'Ambositra au nord,le Massif de l'Andringitra au sud, la lisière de la forêt à l'est, et les Monts de l'Itremo à l'ouest. Excellents cultivateurs , ils ont développé à flanc de colline la riziculture en terrasse grâce à des systèmes d'irrigation originaux .Les " Teza " et les " Vatolahy " , des poteaux de bois sculptés , représentent l'art funéraire betsileo.